한번 정해진 체질은 바뀌지 않으며 다만 그 불균형 상태를 조정할 뿐이다. 부족한 것을 보충하고, 넘치는 것을 덜어주는 것이 체질 개선이다.

임상에 임하다 보면 "선생님, 제 체질 좀 바꾸어주십시오"하는 환자들을 쉽게 만나게 된다.
사상의학의 이론에 의하면 체질은 한번 정해지면 그만이다. 그러므로 체질불변의 원칙에 따라 각 체질별로 운영되는 생리 병리도 서로 다른 차원에서 적용된다. 그러나 체질의 불균형 상태를 조정할 수는 있다. 즉 부족한 것은 보충해주고 넘치는 것은 덜어주어 조정하는 것을 체질 개선이라 한다.
이런 전제를 염두에 두고 체질을 구별해야 혼돈이 없다.
필자가 체질을 살펴보는 방법에는 세 가지가 있다.
첫번째는 겉을 보고 구별하는 방법이다. 여기서 '겉'이란 외모, 즉 용모와 체형을 말한다. 예를 들어 우리가 과일을 살 때 그것이 사과인지 귤인지 수박인지는 모양과 색을 보고 알 수 있듯이, 사상체질도 기본적인 체형을 가지고 있어 누구나 쉽게 자기 체질에 대해 판단할 수 있다.
두번째는 속(마음)을 보고 구별하는 방법이다. '속'이란 심성, 즉 성질과 재간, 항심(항상 가지고 있는 마음), 심욕(욕심)등을 말한다. 예를 들어 눈을 감은 상태여서 사과인지 귤인지 수박인지 겉을 보지 못한다 하더라도 먹어 보면 그 맛과 향을 통해 그것이 무엇인지를 알 수 있는 것과 비슷하다. 사상 체질도 각기 특유의 성격이 있어 체질을 구별할 때 대단히 중요하게 취급하고 있다.
세번째는 병증을 보고 체질을 구별하는 방법이다. 병증이라고 하는 것은 평소 건강할 때의 생리적 증상(체질증)과 보통의 병세(대병)와 위중한 병세(중병)를 말한다. 체질별로 생리적 조건이 각각 다르기 때문에 질병에 걸렸을 때 각기 독특한 증상을 나타난다. 세번째 방법을 이용하기 위해서는 전문적인 지식이 요구된다.
체질구분에는 앞의 세가지 방법, 즉 겉·속·병증을 살펴 체질을 구분하는 것이 주요한 지표가 된다. 그런데 동양의학에서는 어떤 대상이나 현상을 관찰할 때 전체속에서 부분을 이해하고 부분은 전체의 범위 내에서 이해해야 한다. 즉 어느 한 가지 지표만으로는 판단이 충분하지 않기 때문에 세 가지 방법에 따라 종합적으로 판단하는 것이 좋다.